Ερευνητές από το Archaeological Legacy Institute και το Πανεπιστήμιο Purdue ταξιδεύουν προς το απομονωμένο νησί του Ειρηνικού, όπου θα εξετάσουν ένα αντικείμενο που ενδέχεται να είναι τμήμα του αεροσκάφους της Αμέλια Έρχαρτ.
Στο Νικουμαρόρο του Κιριμπάτι κατευθύνεται επιστημονική αποστολή με στόχο να διαπιστώσει αν ένα αντικείμενο στη λιμνοθάλασσα του νησιού σχετίζεται με το Lockheed Electra της Αμέλια Έρχαρτ. Η αεροπόρος εξαφανίστηκε το 1937, ενώ επιχειρούσε τον γύρο του κόσμου, και μέχρι σήμερα δεν έχει βρεθεί επιβεβαιωμένο ίχνος του αεροσκάφους της.
Η ομάδα του Archaeological Legacy Institute (ALI) και του Πανεπιστημίου Purdue ταξιδεύει με το πλοίο Marin Mainiku, το οποίο ανήκει στην εθνική ναυτιλιακή εταιρεία του Κιριμπάτι. Αναχώρησε την Τετάρτη από την πρωτεύουσα της χώρας και έχει να διανύσει περίπου 1.335 χιλιόμετρα. Οι ερευνητές βρίσκονται περίπου στα μισά της διαδρομής και αναμένεται να φτάσουν έως τη Δευτέρα.
Η πρόσβαση στην ατόλη απαιτεί διέλευση από στενό άνοιγμα στον κοραλλιογενή ύφαλο, το οποίο διανοίχθηκε από τους Βρετανούς το 1963. Οι ερευνητές θα εξετάσουν το λεγόμενο «Taraia Object», που εντοπίστηκε το 2020 σε δορυφορικές εικόνες, σε ρηχά νερά στην άκρη της λιμνοθάλασσας. Σύμφωνα με το Πανεπιστήμιο Purdue, το ίδιο αντικείμενο διακρίνεται και σε αεροφωτογραφίες του 1938.
Ένα εύρημα χωρίς επιβεβαιωμένη σύνδεση
Η επιτόπια έρευνα καλείται να διαπιστώσει αν πρόκειται για συντρίμμια αεροσκάφους ή για φυσικό σχηματισμό. Ο επικεφαλής του ALI και της αποστολής, Ρίτσαρντ Πέτιγκρου, έχει χαρακτηρίσει την πιθανή ανακάλυψη του Electra σημαντικό εύρημα για την καριέρα του.
Το ενδεχόμενο η Έρχαρτ να έφτασε στο Νικουμαρόρο αποτελεί μία από τις θεωρίες για την εξαφάνισή της. Σύμφωνα με αυτό το σενάριο, μπορεί να έκανε αναγκαστική προσγείωση στο νησί. Ορισμένοι ερευνητές θεωρούν ότι το Taraia Object μοιάζει με τμήμα μικρού αεροσκάφους, αλλά η ερμηνεία αμφισβητείται.
Ο ερευνητής Ρικ Γκιλέσπι δήλωσε στο Reuters ότι το αντικείμενο μοιάζει περισσότερο με δέντρο που έχει πέσει στο νερό και εξέφρασε την εκτίμηση ότι τα συντρίμμια του αεροσκάφους πιθανότατα παρασύρθηκαν σε μεγάλα βάθη. Η ομάδα της αποστολής, από την πλευρά της, θεωρεί ότι στοιχεία ανθρώπινης παρουσίας στο νησί τη δεκαετία του 1930 και ανθρώπινα σκελετικά κατάλοιπα που βρέθηκαν τη δεκαετία του 1940 ενισχύουν την πιθανότητα η Έρχαρτ να είχε φτάσει εκεί.
Η εξαφάνιση και οι προηγούμενες έρευνες
Η Έρχαρτ και ο πλοηγός Φρεντ Νούναν απογειώθηκαν από το Λάε της Παπούα Νέας Γουινέας στις 2 Ιουλίου 1937, με προορισμό τη Χαβάη και στη συνέχεια την Καλιφόρνια. Το αεροσκάφος χάθηκε ενώ κατευθυνόταν προς το νησί Χάουλαντ, όπου το πλήρωμα σκόπευε να ανεφοδιαστεί. Η ευρέως αποδεκτή εκδοχή είναι ότι προβλήματα επικοινωνίας και δυσκολίες εντοπισμού του νησιού οδήγησαν σε εξάντληση των καυσίμων και πτώση στον ωκεανό, χωρίς να έχουν βρεθεί ευρήματα που να επιβεβαιώνουν οριστικά την τύχη του αεροσκάφους.
Άλλες αποστολές δεν έδωσαν απάντηση. Το 2024 ερευνητές ανακοίνωσαν πιθανό εντοπισμό συντριμμιών κοντά στο Χάουλαντ, σε βάθος περίπου 4.877 μέτρων, με τη χρήση σόναρ. Το εύρημα αποδείχθηκε τελικά βραχώδης σχηματισμός. Το 2019 αποστολή εξέτασε φωτογραφία που φαινόταν να δείχνει τμήμα συστήματος προσγείωσης κοντά στο Νικουμαρόρο, χωρίς να εντοπίσει στοιχεία σύνδεσης με την Έρχαρτ.
Η νέα επιτόπια εξέταση θα δείξει αν το Taraia Object προσθέτει κάποιο στοιχείο στην υπόθεση. Προς το παρόν, δεν υπάρχει επιβεβαίωση ότι σχετίζεται με το χαμένο Electra.
