Αναλύσεις σε οδοντικό σμάλτο έδειξαν ότι η παραγωγή μολύβδου στην περιοχή της κεντρικής Αγγλίας είχε επανεκκινήσει στα μέσα του 7ου αιώνα και ότι παιδιά από κοινότητες εξόρυξης εκτέθηκαν σε ιδιαίτερα υψηλά επίπεδα του μετάλλου.
Η παραγωγή μολύβδου στην Peak District της κεντρικής Αγγλίας είχε αρχίσει ξανά έως τα μέσα του 7ου αιώνα, σύμφωνα με αρχαιολογική μελέτη που εξέτασε το σμάλτο δοντιών ανθρώπων οι οποίοι έζησαν στην περιοχή. Τα ευρήματα δείχνουν ότι παιδιά από κοινότητες εξόρυξης είχαν επίπεδα έκθεσης αντίστοιχα ή υψηλότερα από εκείνα που καταγράφηκαν αργότερα σε πληθυσμούς βιομηχανικών πόλεων, την περίοδο 1750-1850.
Η μελέτη δημοσιεύτηκε στο επιστημονικό περιοδικόAntiquityκαι βασίστηκε σε δείγματα από τρία νεκροταφεία στο Ντέρμπισαϊρ και το Κάστλετον. Οι ερευνητές μέτρησαν τον μόλυβδο στο σμάλτο, το οποίο σχηματίζεται στην παιδική ηλικία και δεν ανανεώνεται, ώστε να εκτιμήσουν την έκθεση των ανθρώπων από περίπου το 650 έως το 1500 μ.Χ.
Η ρύπανση εξαπλώθηκε γύρω από τα μεταλλευτικά κέντρα
Η ανασύσταση της ιστορίας της εξόρυξης ήταν δύσκολη, καθώς μεταγενέστερη επεξεργασία παλαιότερων μεταλλευτικών αποβλήτων, από τον 16ο έως τον 19ο αιώνα, περιόρισε τα αρχαιολογικά ίχνη που θα μπορούσαν να χρονολογήσουν την έναρξη της παραγωγής. Η ανάλυση των ανθρώπινων λειψάνων έδωσε, σύμφωνα με τους ερευνητές, σαφείς ενδείξεις για την επανεκκίνησή της κατά τον 7ο αιώνα.
Έως τα μέσα του 8ου αιώνα η ρύπανση είχε επεκταθεί στην ευρύτερη περιοχή σημαντικών κέντρων εξόρυξης, μεταξύ τους και το Κάστλετον. Η έκθεση παρέμεινε υψηλή κατά τη μεσαιωνική περίοδο και κορυφώθηκε στα τέλη του 12ου και στις αρχές του 13ου αιώνα, όταν η Peak District είχε εξελιχθεί σε σημαντικό κέντρο παραγωγής μολύβδου στη δυτική Ευρώπη.
Επικεφαλής της ερευνητικής ομάδας ήταν το Πανεπιστήμιο του Νότιγχαμ, με τη συμμετοχή της Βρετανικής Γεωλογικής Υπηρεσίας, του Πανεπιστημίου του Σέφιλντ, της Αρχαιολογίας της Υόρκης και της Ιστορικής Εταιρείας του Κάστλετον. Ο επικεφαλής συγγραφέας, Christopher Loveluck, καθηγητής Μεσαιωνικής Ευρωπαϊκής Αρχαιολογίας στο Πανεπιστήμιο του Νότιγχαμ, ανέφερε ότι τα ανθρώπινα λείψανα επέτρεψαν στην ομάδα να προσδιορίσει την έναρξη της πρώιμης μεσαιωνικής βιομηχανίας μολύβδου.
Διαφορές στην έκθεση ανάλογα με την κοινωνική θέση
Οι συγκεντρώσεις μολύβδου στα δόντια διέφεραν μεταξύ των ανθρώπων που εξετάστηκαν. Όσοι είχαν ταφεί με αντικείμενα υψηλού κύρους, όπως όπλα, εμφάνιζαν γενικά χαμηλότερες συγκεντρώσεις από άτομα που είχαν ταφεί με λιγότερα ή χαμηλότερου κύρους κτερίσματα.
Οι ερευνητές εκτιμούν ότι οι κοινωνικές ελίτ ενδέχεται να έλεγχαν ή να ωφελούνταν από την παραγωγή, χωρίς να συμμετέχουν στον ίδιο βαθμό στις πιο επιβαρυντικές εργασίες. Αντίθετα, νοικοκυριά χαμηλότερου κοινωνικού κύρους πιθανόν να είχαν στενότερη επαφή με την εξόρυξη, την επεξεργασία και την τήξη. Τα παιδιά τους ενδέχεται να εκτίθεντο περισσότερο στον μόλυβδο από μολυσμένη σκόνη, αναθυμιάσεις και υλικά της παραγωγής.
Για τρεις γυναίκες που πέθαναν σε ηλικία 17 έως 25 ετών καταγράφηκε αυξημένη έκθεση κατά την παιδική ηλικία. Οι επιστήμονες διευκρινίζουν ότι τα στοιχεία δεν τεκμηριώνουν αιτιώδη σύνδεση ανάμεσα στον μόλυβδο και στον θάνατό τους. Επισημαίνουν επίσης ότι, παρότι οι γυναίκες των δειγμάτων πέθαιναν συχνότερα σε νεαρή ενήλικη ηλικία από τους άνδρες, δεν υπάρχουν επαρκή δεδομένα για να αποδοθεί η διαφορά στην έκθεση στο μέταλλο.
Η Δρ. Άννα Μπλόξαμ, συνδιευθύντρια των ανασκαφών στο Κάστλετον, σημείωσε ότι σύγχρονες μελέτες συνδέουν τον μόλυβδο με επιβλαβείς επιδράσεις στην υγεία και στην ανάπτυξη των παιδιών και ότι δεν υπάρχει ασφαλές επίπεδο έκθεσης. Ο μόλυβδος μπορεί να επηρεάσει το νευρικό, το νεφρικό και το αναπαραγωγικό σύστημα. Όταν έχει αποθηκευτεί στον οργανισμό, μπορεί να περάσει ξανά στην κυκλοφορία του αίματος κατά την εγκυμοσύνη.
Η εξορυκτική τεχνογνωσία περνούσε στις επόμενες γενιές
Η ισοτοπική ανάλυση έδειξε ότι οι περισσότεροι από τους ανθρώπους των δειγμάτων είχαν μεγαλώσει στην περιοχή. Το εύρημα υποδηλώνει ότι οι γνώσεις για την εξόρυξη και την τήξη μεταδίδονταν από γενιά σε γενιά και ότι η δραστηριότητα δεν στηριζόταν κυρίως στην άφιξη εργαζομένων από άλλες περιοχές.
Οι ερευνητές αναφέρουν ότι τα αποτελέσματα αφορούν την εξόρυξη και την τήξη από τον 7ο έως τον 15ο αιώνα και δεν περιγράφουν τις σημερινές περιβαλλοντικές συνθήκες στην Peak District. Η μελέτη συνδυάζει αρχαιολογικά, ιστορικά, χημικά και περιβαλλοντικά δεδομένα για να εξετάσει την έκθεση των ανθρώπων που ζούσαν σε μία από τις σημαντικότερες μεσαιωνικές περιοχές παραγωγής μολύβδου στη δυτική Ευρώπη.
