Ο Τόμας Όστιν άφησε 13 ευρωπαϊκά κουνέλια ελεύθερα στη Βικτώρια το 1859 για να κυνηγιούνται. Επτά χρόνια αργότερα, οι κυνηγοί είχαν σκοτώσει 14.000 στο κτήμα του, ενώ οι πληθυσμοί τους εξαπλώνονταν σε μεγάλο μέρος της Αυστραλίας.
Η απελευθέρωση 13 άγριων ευρωπαϊκών κουνελιών στο κτήμα του Τόμας Όστιν στη Βικτώρια της Αυστραλίας, την ημέρα των Χριστουγέννων του 1859, ξεκίνησε ως κίνηση για να υπάρχει θήραμα για κυνήγι. Μέχρι το 1866, οι κυνηγοί είχαν σκοτώσει 14.000 κουνέλια στο κτήμα.
Κουνέλια είχαν μεταφερθεί στην Αυστραλία και παλαιότερα. Πέντε βρίσκονταν στον Πρώτο Στόλο, χωρίς όμως να αφεθούν ελεύθερα στη φύση. Τα ζώα που έφτασαν στον Όστιν τα είχε συγκεντρώσει συγγενής του στην Αγγλία και στη συνέχεια τα έστειλε στην Αυστραλία.
Ταχεία εξάπλωση στην ήπειρο
Στο φυσικό περιβάλλον τα κουνέλια βρήκαν άφθονη τροφή και κάλυψη από τη βλάστηση, ενώ δεν είχαν θηρευτές που να περιορίζουν τους πληθυσμούς τους. Ως το 1880 είχαν περάσει τον ποταμό Μάρεϊ και είχαν φτάσει στη Νέα Νότια Ουαλία. Το 1886 είχαν εξαπλωθεί στο Κουίνσλαντ και το 1894 είχαν διασχίσει την πεδιάδα Νάλαρμπορ, φτάνοντας στη Δυτική Αυστραλία.
Μέσα σε περίπου 50 χρόνια, τα κουνέλια είχαν εξαπλωθεί στα δύο τρίτα της χώρας. Στα τέλη της δεκαετίας του 1940, ο πληθυσμός τους υπολογιζόταν σε 600 εκατομμύρια.
Μέτρα ελέγχου και επιπτώσεις στα οικοσυστήματα
Οι άποικοι και οι κυβερνήσεις δοκίμασαν παγίδες, υποκαπνισμό και αμοιβές για τη θανάτωση των ζώων. Ένα από τα μεγαλύτερα έργα ήταν ο φράχτης κατά των κουνελιών στη Δυτική Αυστραλία, μήκους 3.256 χιλιομέτρων, που κατασκευάστηκε από το 1901 έως το 1907. Δεν ανέκοψε την εξάπλωση, καθώς τα κουνέλια είχαν ήδη περάσει στην πολιτεία και ο φράχτης φθειρόταν, αφήνοντας σημεία διέλευσης.
Κατά τη Μεγάλη Ύφεση της δεκαετίας του 1930, κουνέλια χρησιμοποιούνταν επίσης ως τροφή. Αργότερα, οι επιστήμονες στράφηκαν σε ασθένειες για τον περιορισμό τους. Οι δοκιμές με τη μυξωμάτωση επαναλήφθηκαν το 1950 και ο ιός εξαπλώθηκε γρήγορα, καθώς οι βροχοπτώσεις συνέβαλαν στην αύξηση των κουνουπιών. Με τον καιρό, τα κουνέλια ανέπτυξαν ανθεκτικότητα στη μυξωμάτωση και αργότερα στον ιό που είναι γνωστός ως καλικοϊός. Οι πληθυσμοί τους αυξάνονται και πάλι.
Οι συνέπειες αφορούν και τα φυσικά οικοσυστήματα, πέρα από τις γεωργικές εκτάσεις. Τα κουνέλια τρέφονται με μεγάλη ποικιλία φυτών, ενώ η υπερβόσκηση μπορεί να βλάψει την αυτόχθονη βλάστηση και τα ζώα που εξαρτώνται από αυτήν, καθώς και να συμβάλει στη διάβρωση του εδάφους.
Σε ανασκόπηση που δημοσιεύτηκε το 2012 στο περιοδικόWildlife Research, ο Brian Cooke από το Πανεπιστήμιο της Καμπέρας σημείωσε ότι τα άγρια κουνέλια έχουν υποβαθμίσει πολλά αυστραλιανά οικοσυστήματα. Κατά την εκτίμησή του, ο έλεγχος των πληθυσμών τους σε υψηλό επίπεδο θα μπορούσε να επιτρέψει την αποκατάσταση των οικοσυστημάτων.
