Δέκα αεροσκάφη ανεφοδιασμού KC-135 έφυγαν τη Δευτέρα από την αμερικανική βάση στο Σάφολκ και κατευθύνθηκαν σε άλλες εγκαταστάσεις στην Ευρώπη. Δεν έχει επιβεβαιωθεί αν η μετακίνηση συνδέεται με αναφερόμενη απειλή από το Ιράν.
Η αποχώρηση δέκα αμερικανικών αεροσκαφών ανεφοδιασμού KC-135 από την RAF Mildenhall, στο Σάφολκ της ανατολικής Αγγλίας, καταγράφηκε τη Δευτέρα. Η μετακίνηση έγινε ενώ κυκλοφορούσαν αναφορές για πιθανή απειλή από το Ιράν, χωρίς να έχουν επιβεβαιωθεί οι λόγοι της από τις αρμόδιες αρχές.
Η υπηρεσία επαλήθευσης BBC Verify ανέλυσε δημόσια δεδομένα της πλατφόρμας Flightradar24 και εντόπισε τις πτήσεις προς αμερικανικές στρατιωτικές εγκαταστάσεις στη Γερμανία, την Ιταλία και την Ισπανία. Αεροσκάφη κατευθύνθηκαν στις βάσεις Spangdahlem και Ramstein στη Γερμανία, ενώ τέσσερα πήγαν στη Morón, στη νότια Ισπανία. Ένα ακόμη προσγειώθηκε στο αεροδρόμιο Prestwick της Σκωτίας. Ορισμένα αεροσκάφη έκαναν κύκλους πάνω από στρατιωτικές βάσεις πριν συνεχίσουν την πορεία τους.
Το βρετανικό υπουργείο Άμυνας και η Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ δεν έχουν διευκρινίσει τι οδήγησε στην απομάκρυνση. Παραμένει επίσης άγνωστο αν πρόκειται για προληπτική ενέργεια ασφαλείας ή αν σχετίζεται με συγκεκριμένες πληροφορίες για επικείμενη επίθεση.
Κόμβος εναέριου ανεφοδιασμού
Η RAF Mildenhall βρίσκεται περίπου 130 χιλιόμετρα βόρεια του Λονδίνου. Ανήκει στο βρετανικό υπουργείο Άμυνας, αλλά λειτουργεί υπό τη διοίκηση της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ (USAF). Εκεί υπηρετούν περίπου 3.000 στρατιωτικοί και βασική αποστολή της εγκατάστασης είναι ο ανεφοδιασμός αεροσκαφών εν πτήσει και η υποστήριξη στρατιωτικών επιχειρήσεων.
Στη βάση εδρεύει η 100ή Πτέρυγα Εναέριου Ανεφοδιασμού, η μόνη μόνιμα εγκατεστημένη αμερικανική πτέρυγα αυτού του τύπου στην Ευρώπη. Από εκεί επιχειρούν, μεταξύ άλλων, KC-135 Stratotanker, αναγνωριστικά RC-135 Rivet Joint, αεροσκάφη ειδικών επιχειρήσεων MC-130J Commando II και CV-22 Osprey.
Η εγκατάσταση έχει χρησιμοποιηθεί ως ενδιάμεσος σταθμός για τη μεταφορά αεροσκαφών και στρατιωτικού υλικού στη Μέση Ανατολή. Αμερικανικά αεροσκάφη ανεφοδιασμού έχουν επίσης μετασταθμεύσει στην περιοχή κατά τη διάρκεια επιχειρήσεων εναντίον του Ιράν. Η βάση έχει εξυπηρετήσει και προεδρικές επισκέψεις των ΗΠΑ στη Βρετανία, με προσγειώσεις ή ανεφοδιασμούς του Air Force One.
Ανησυχία στην περιοχή και προηγούμενα περιστατικά
Η αιφνίδια μετακίνηση προκάλεσε ανησυχία σε κατοίκους, οι οποίοι έχουν συνηθίσει την παρουσία της αμερικανικής στρατιωτικής αεροπορίας. Ο δημοτικός σύμβουλος του Mildenhall, Ίαν Σιπ, είπε στο BBC ότι πολίτες επικοινώνησαν μαζί του εκφράζοντας φόβους για την ασφάλειά τους. Ζήτησε σαφείς οδηγίες, επισημαίνοντας ότι στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης κυκλοφορούν εικασίες και φήμες.
Ο βουλευτής του Δυτικού Σάφολκ, Νικ Τίμοθι, ανέφερε ότι οι πληροφορίες είναι περιορισμένες και εκτίμησε πως δεν προκύπτει ευρύτερη απειλή για τους κατοίκους. Δήλωσε ακόμη ότι η βάση βρίσκεται εδώ και καιρό στο υψηλότερο επίπεδο συναγερμού και υποστήριξε ότι το Ιράν και η Ρωσία στοχοποιούν υποδομές στη Βρετανία, μεταξύ των οποίων και στρατιωτικές εγκαταστάσεις της Βρετανίας και των ΗΠΑ.
Ο αναλυτής στρατιωτικής αεροπορίας Ρότζερ Σμιθ χαρακτήρισε την εικόνα στη βάση πρωτοφανή, λέγοντας ότι φαίνεται να έχει απομακρυνθεί κάθε αεροσκάφος που μπορεί να πετάξει.
Η RAF Mildenhall εγκαινιάστηκε το 1934 από τον βασιλιά Γεώργιο Ε΄ και χρησιμοποιήθηκε από βρετανικά βομβαρδιστικά κατά τον Β΄ Παγκόσμιο Πόλεμο, μεταξύ άλλων σε επιχειρήσεις εναντίον της ναζιστικής Γερμανίας και στην απόβαση της Νορμανδίας το 1944. Το 1951 πέρασε στη χρήση της αμερικανικής Πολεμικής Αεροπορίας και από τη δεκαετία του 1990 εξελίχθηκε σε βασικό ευρωπαϊκό κέντρο εναέριου ανεφοδιασμού.
Το 2024, η εμφάνιση μη επανδρωμένων αεροσκαφών πάνω από τις RAF Mildenhall, RAF Lakenheath και RAF Feltwell προκάλεσε κινητοποίηση. Σύμφωνα με έρευνα του Διεθνούς Ινστιτούτου Στρατηγικών Μελετών (IISS), τα drones ενδέχεται να είχαν εκτοξευθεί από εμπορικά πλοία με διασυνδέσεις με τη Ρωσία στη Βόρεια Θάλασσα. Η σημασία της Mildenhall για τις ΗΠΑ είχε αποτυπωθεί και το 2020, όταν ακυρώθηκε το σχέδιο τερματισμού της λειτουργίας της το 2027, καθώς κρίθηκε «ζωτικής σημασίας για την επιχειρησιακή αποτελεσματικότητα» των αμερικανικών δυνάμεων στην Ευρώπη.
