Ο Dianjunus rex, που εντοπίστηκε στην επαρχία Γιουνάν, αναγνωρίστηκε ως νέο είδος, γένος και οικογένεια μυκήτων. Η εξελικτική γραμμή του εκτιμάται ότι εμφανίστηκε πριν από περίπου 65 εκατομμύρια χρόνια.
Έναν ασυνήθιστα μεγάλο μύκητα, με αναπαραγωγικές δομές που φτάνουν σε ύψος τα 50 εκατοστά και βάρος σχεδόν τα 2,2 κιλά, εντόπισαν ερευνητές στην επαρχία Γιουνάν της Κίνας. Το είδος ονομάστηκεDianjunus rexκαι έχει αποκτήσει το ανεπίσημο προσωνύμιο «D-rex».
Η εξέταση των μορφολογικών χαρακτηριστικών και του γενετικού υλικού έδειξε ότι πρόκειται για οργανισμό που δεν εντάσσεται σε γνωστό γένος. Οι ερευνητές περιέγραψαν παράλληλα μια νέα οικογένεια, τις Dianjunaceae, στην τάξη Xylariales. Οι αναπαραγωγικές δομές του, γνωστές ως στρώματα, είναι οι μεγαλύτερες που έχουν καταγραφεί για ασκομύκητα.
Εντοπισμός και ταξινόμηση
Η ανακάλυψη έγινε στη διάρκεια επιτόπιων ερευνών σε διαφορετικά δασικά περιβάλλοντα της Γιουνάν, από εύκρατα κωνοφόρα δάση έως τροπικές περιοχές. Την έρευνα πραγματοποίησαν επιστήμονες από το Ινστιτούτο Βοτανικής του Κουνμίνγκ, το οποίο υπάγεται στην Κινεζική Ακαδημία Επιστημών.
Οι επιστήμονες παρατήρησαν μεγάλες, υπόλευκες δομές κοντά στις ξυλώδεις ρίζες κινεζικών βελανιδιών. Συνέλεξαν δείγματα, τα οποία διατηρήθηκαν στις συλλογές του Ινστιτούτου, και προχώρησαν σε εργαστηριακές καλλιέργειες και γενετικές αναλύσεις. Ο πλησιέστερος γνωστός συγγενής που αναφέρεται στη μελέτη είναι οGraphostroma platystoma, είδος που αναπτύσσεται σε νεκρό σκληρό ξύλο στο βόρειο ημισφαίριο.
Η ονομασία του γένους παραπέμπει στο αρχαίο βασίλειο των Ντιαν, ενώ το «rex» προέρχεται από τη λατινική λέξη για τον βασιλιά. Το «D-rex» συνδέει το όνομα με το μεγάλο μέγεθος του μύκητα και θυμίζει την ονομασία τουTyrannosaurus rex.
Πιθανή σχέση με τις αλλαγές μετά την εξαφάνιση των δεινοσαύρων
Η εξελικτική γραμμή στην οποία ανήκει οDianjunus rexεκτιμάται ότι εμφανίστηκε πριν από περίπου 65 εκατομμύρια χρόνια, κοντά χρονικά στη μαζική εξαφάνιση στο τέλος της Κρητιδικής περιόδου, πριν από περίπου 66 εκατομμύρια χρόνια. Ο Δρ. Indunil C. Senanayake, αναπληρωτής καθηγητής στο Ινστιτούτο Βοτανικής του Κουνμίνγκ και αντίστοιχος συγγραφέας της μελέτης, αναφέρει ότι οι αλλαγές που ακολούθησαν ενδέχεται να δημιούργησαν νέες δυνατότητες για μύκητες που συνδέονται με την αποσύνθεση του ξύλου.
Η χρονική εγγύτητα δεν αποδεικνύει ότι η εξαφάνιση των δεινοσαύρων προκάλεσε την εξέλιξη της συγκεκριμένης ομάδας. Οι ερευνητές εξετάζουν ως πιθανότητα το αν οι περιβαλλοντικές ανακατατάξεις της περιόδου συνέβαλαν στη διαφοροποίηση των προγόνων της.
ΟDianjunus rexανήκει στους ασκομύκητες, μια μεγάλη ομάδα μυκήτων που περιλαμβάνει περισσότερα από 64.000 αναγνωρισμένα είδη. Οι ασκομύκητες παράγουν σπόρια μέσα σε εξειδικευμένες δομές, τους ασκούς. Οι ερευνητές εκτιμούν ότι το νέο είδος μπορεί, όπως και άλλοι μύκητες της τάξης του, να διαθέτει ένζυμα που διασπούν σύνθετες ενώσεις του ξύλου, συμβάλλοντας ενδεχομένως στην αποσύνθεση νεκρής φυτικής ύλης και στην ανακύκλωση θρεπτικών συστατικών.
Γιατί αναπτύσσει τόσο μεγάλες δομές
Πριν από την ανακάλυψη, οι μεγαλύτερες γνωστές αναπαραγωγικές δομές ασκομυκήτων είχαν ύψος περίπου 20 έως 30 εκατοστά. Μία υπόθεση που εξετάζεται είναι ότι οι ψηλότερες δομές βοηθούν στη μεταφορά των σπορίων από τα ρεύματα του αέρα, πάνω από το έδαφος και μέσα στην πυκνή βλάστηση.
Η ανάπτυξή τους, ωστόσο, απαιτεί σημαντική ενέργεια και θρεπτικά συστατικά. Η εξήγηση που συνδέει το μέγεθος με τη διασπορά των σπορίων παραμένει υπό διερεύνηση και δεν έχει επιβεβαιωθεί. Η ανακάλυψη προσθέτει στοιχεία για την ποικιλία και τις εξελικτικές σχέσεις των μυκήτων, ενώ οι ερευνητές εκτιμούν ότι περαιτέρω έρευνες στα δάση της Γιουνάν μπορεί να αποκαλύψουν και άλλα άγνωστα είδη.
